입춘(立春)은 24절기의 첫 번째 절기로서, 태양이 황경 315도에 위치하는 시기를 말합니다. 보통 양력으로는 2월 4일경에 해당하며, 긴 겨울의 끝을 알리고 만물이 소생하는 봄이 시작됨을 공식적으로 선언하는 날입니다. 한자 '立'은 흔히 '들 입(入)'으로 오해받기 쉬우나, 실제로는 '설 립(立)'자를 사용합니다. 이는 봄의 기운이 단순히 들어오는 것을 넘어, 차가운 대지를 뚫고 생명의 기운이 꼿꼿하게 일어선다는 능동적이고 강인한 생명력을 상징합니다.

전통적으로 입춘 전날은 한 해의 마지막이라는 의미를 담아 '절분(節分)'이라 불렀습니다. 이날 밤은 '해넘이'라고 하여 방이나 문에 콩을 뿌려 잡귀를 쫓아내고 새로운 해를 맞이할 준비를 마쳤습니다. 이러한 풍습은 입춘을 단순한 계절의 변화가 아닌, 영적인 정화와 새로운 시작의 기점으로 보았음을 시사합니다.

입춘의 가장 대표적인 풍습은 '입춘첩(立春帖)'을 대문이나 기둥에 붙이는 것입니다. '입춘대길 건양다경(立春大吉 建陽多慶)'이라는 글귀는 '봄이 시작되니 크게 길하고, 따스한 기운이 도니 경사가 많다'는 축원의 의미를 담고 있습니다. 이 풍습은 조선 시대 왕실에서 신하들에게 연상시(延祥詩)를 지어 올리게 한 것에서 유래되었으며, 여덟 팔(八)자 형태로 붙이는 방식은 악령이 들어오려다 문구의 형상을 보고 다시 나가는 액막이의 의미를 더합니다.

농경 사회에서 입춘은 한 해 농사의 풍흉을 점치는 중요한 시점이었습니다. 대표적인 풍습인 '보리뿌리점(麥根占)'은 보리 뿌리를 캐내어 세 가닥 이상이면 풍년, 두 가닥이면 평년, 한 가닥이면 흉년이 들 것으로 예측했습니다. 또한 제주도에서는 무당들의 우두머리가 주관하는 '입춘굿'을 통해 농경신에게 풍요를 빌었으며, 농악대를 앞세워 마을의 걸립(乞粒) 활동을 수행하기도 했습니다. (풍물패를 앞세워 마을공동체에 필요한 재원을 마련하기 위해 곡식을 구하는 활동)

입춘과 관련된 속담으로는 "입춘 추위는 꿔다 해도 한다" 혹은 "입춘에 오줌독 깨진다"는 말이 있습니다. 이는 봄의 시작임에도 불구하고 여전히 매서운 추위가 남아 있음을 경계하는 지혜입니다. 또한 "가게 기둥에 입춘이랴"라는 속담은 보잘것없는 상황에 어울리지 않는 거창한 장식을 하는 것을 비유적으로 표현하기도 합니다. 이러한 전통적 인식은 현대 도시 농부들에게도 '섣부른 파종'에 대한 경각심을 주는 중요한 교훈이 됩니다.